美國伯克利勞倫斯國家實驗室和加利福尼亞大學的研究人員使用電子顯微鏡**拍攝到了一種極小的細菌，平均體積只有0.009立方微米。他們認為，這是世界上＊小的生命形式，是自然界可能創造的＊簡單生命體。對于是否存在這類組織，科學家們爭論了20多年，此前一直沒有用于發現它們的技術。相關結果已發表在英國《自然·通訊》雜志上。

研究人員在地下水樣本中發現了這些細菌，并且認為它們既常見又奇特。這么說是符合邏輯的，因為它們普遍存在于我們的生活環境中，但其微小的體積卻是我們從未想象過的。在一個大腸桿菌當中就可以容納150個這種細菌。換言之，15萬個這種細菌可以同時存在于人類的頭發尖上。其體積小到甚至無法包含維持生命所需的物質。

研究人員認為，這些細菌體內可能含有脫氧核糖核酸(DNA)，但染色體數量很少，而且新陳代謝能力十分有限，因此很可能甚至需要依賴其他細菌才能完成很多生命活動。研究人員利用一種建立在低溫傳輸基礎上的全新電子顯微技術，成功地在這些細菌外部發現了大量附器。這些形似頭發的附器向四面八方呈散射狀。他們認為，這些細菌可能就是利用這些附器從其他細菌身上獲得維持生命所需的物質。

這些新發現的細菌屬于3個科學界對其知之甚少的微生物族。這項發現或許有助解開很多與人類生存息息相關的問題，例如微生物能對控制全球氣候、保存食物和水起到什么作用。研究人員指出，這些細菌存在于多種環境中，因此很可能對維持生態平衡起到關鍵作用，只是人類科學尚未證實。

研究人員目前還無法解釋這些細菌的體積為何如此微小，或者說如此微小的體積對于它們的生存到底有何益處，因為它們的體積幾乎達到了生命的極限。